北京时间4月19日，ESPN长文揭秘湖人防守崛起之谜，主教练雷迪克究竟设计了一套什么防守策略，能让球队在失去浓眉后依然有如此出色的防守表现？
把时间拨回到2月2日，湖人完成了令人震惊的东契奇交易，幕后的种种运作吸引了所有人的目光，以至于人们很容易忽略那天的湖人比赛中发生了什么。
在麦迪逊广场花园，湖人队在缺少球队浓眉的情况下，凭借顽强的防守，以128-112击败尼克斯队。比赛数据统计为他们的胜利提供了线索：尼克斯队的明星球员布伦森（18投7中，得到16分）和唐斯（12投3中，得到17分）状态不佳，而哈特（16投11中，得到26分）等角色球员则挺身而出，弥补了得分缺口。
接下来的比赛更能说明问题。湖人队以122-97战胜快船队，哈登12投仅2中，只得到7分；莱昂纳德11投4中，拿下11分。随后，他们又以120-112击败金州勇士队，尽管库里砍下37分，但三分球20投仅6中，表现不佳。
在接下来的四周里，湖人在15场比赛中赢下13场，西部联盟的排名迅速攀升。这时，联盟中的教练和球探们开始重新审视湖人战胜尼克斯的这场比赛，试图从中找到湖人队表现出色的原因。在赛季的前三个月，湖人队的防守效率在联盟中仅排第20位，而现在他们一跃成为联盟防守最强的球队。
一支缺少浓眉的球队，是如何让布伦森和唐斯的投篮命中率合计只有30%的？哈登、莱昂纳德和库里的低迷表现又该作何解释？难道仅仅是因为这些球员当晚状态不佳？还是说湖人队凭借传统的小个阵容，设计出了某种非传统的防守策略，从而能够限制住NBA的顶级球星？
ESPN分析师帕金斯认为，湖人队只是选择放弃防守三分球，放手让对手通过远投来决定比赛胜负。也有人将湖人队出色的防守表现归功于芬尼-史密斯和文森特的防守表现。一位球探向ESPN表示：“我觉得他们只是拼得很凶。”
这些说法都有一定道理，但没有人能够给出一个完整的解释，说明为什么湖人队在缺少两名最佳防守球员的情况下，还能成功限制对手得分。
或许更重要的是，没有人知道湖人队的这种防守策略在最关键的时刻——争夺NBA总冠军时，是否还能奏效。
大约就在这个时候，前杜克大学教练老K给湖人主教练、他的前弟子雷迪克发了一条短信，问候他的近况。老K一直有关注NBA比赛，但这个赛季他对湖人队的关注尤为密切。
“我联系他的时候说，‘谁能想到你居然能教好防守？’”老K开玩笑地说。
雷迪克在杜克大学时曾荣获年度最佳球员，但在NBA职业生涯早期，由于防守能力不足，这位神射手有时甚至无法获得上场机会。不过，他后来不断提升自己的防守水平，在快船、76人和鹈鹕都获得了稳定的上场时间。
老K向ESPN表示：“他们的防守策略看似简单，但实际上需要大量的准备工作。他们的防守让对手中投篮命中率较低的球员获得了更多出手机会。”
听起来很简单：限制对手核心球员的得分，同时诱使威胁较小的球员出手。但湖人队的防守策略远比这复杂得多。休赛期时，雷迪克和他的教练团队分析了NBA裁判对于现代空间投射型进攻的吹罚尺度，在此基础上制定了这套防守策略。
即使拥有像戴维斯这样出色的个人防守球员——他是联盟中最优秀的护筐手之一，也几乎无法限制现代NBA超级巨星在挡拆后的进攻，因为如今的比赛对三分球的重视程度极高。
大多数球队会着重引进外线防守球员，希望在超级巨星突破到内线面对像戴维斯这样的内线防守球员之前，至少能对其进行一定程度的限制。但由于现在裁判对防守时手部接触的吹罚尺度很严，做到这一点也并不容易。
湖人队在新赛季开始时还面临另一个问题：他们的首发后卫拉塞尔和里夫斯，一对一的外线防守能力较弱。因此，湖人队制定了一套防守策略来弥补这一弱点，同时也能减轻戴维斯作为内线防守球员的巨大压力。湖人队的思路是，他们不会将所有防守力量都集中在戴维斯周围，而是让持球球员感觉球场上“人满为患”，从而打乱其进攻节奏。
这套防守策略在赛季上半段偶尔会发挥作用。但在12月下旬湖人队交易得到芬尼-史密斯，几周后他进入常规轮换阵容后，湖人队的防守体系变得更加稳固。
明星球员总是有办法得分。湖人队所做的是利用数据分析，找出每位明星球员效率最低的出手方式，然后设法迫使他们选择这些低效的出手，而不是让他们以最擅长的方式得分。
湖人队限制对手在禁区内的投篮——根据人工智能体育分析网站Genius IQ的数据，对手在对阵湖人队时，只有39.9%的投篮来自禁区内，这一比例在NBA排名第三低；同时，湖人队迫使对手大量出手三分球，对手49%的投篮来自三分线外，这一比例在NBA排名第二高。
以湖人队对阵尼克斯队的首场比赛为例：湖人队对布伦森和唐斯进行包夹，迫使他们将球传给进攻威胁较小的球员，如哈特、麦克布莱德和阿丘瓦。Genius IQ的数据显示，布伦森和唐斯每次出手时，平均会有1.37名湖人队球员进行防守干扰，这是他们本赛季单场比赛中面对的第三高的干扰强度。相比之下，哈特和麦克布莱德每次出手时，平均只有0.92名湖人队球员进行防守干扰，在两人合计出手20次以上的比赛中，这一干扰强度排名第七低。
负责防守进攻威胁较小球员的湖人队球员，会积极协防进攻威胁更大的球员，常常会完全放空自己的防守对象。比如在第四节还剩9分53秒时的一次进攻中，文森特就放弃防守麦克布莱德，去封堵传球路线，阻止球传给已经被克里斯蒂严防的布伦森。
这种防守策略是湖人队有意为之。湖人队在三分线内进行包夹的频率在全联盟排名第二，仅次于俄克拉荷马城雷霆队。在麦迪逊广场花园的那场比赛中，麦克布莱德在三分线顶弧附近停球后，发现湖人队完全没有防守他，于是选择出手投篮，结果投出了三不沾。球正好落到了詹姆斯手中，在湖人队的这套防守体系中，詹姆斯扮演着雷迪克所说的“四分卫”角色。
雷迪克将詹姆斯置于防守决策体系的核心位置，依靠他的篮球智商临场指挥防守换防和调整。雷迪克说：“四分卫通常是一个进攻角色，但在我们的防守体系中，他就是‘四分卫’。很多时候，靠的就是他的指挥和他的篮球智商。”
仔细观察湖人队的防守就会发现，詹姆斯就像一位指挥家，不断地向队友指示他们该去的防守位置和时机。
“在对阵火箭队的一场比赛中，有一次里夫斯换防到一名大个子球员，”雷迪克在湖人队最近战胜火箭队后回忆道，“不到半秒钟，勒布朗就冲着他大喊：‘快换防！离开那里，AR！快离开！’这样的场景真正让我们的防守串联在了一起。”
当詹姆斯不在场上担任“四分卫”角色时，湖人队的防守就会陷入困境。在3月9日对凯尔特人队的比赛中，詹姆斯左腹股沟拉伤后，湖人队的防守明显下滑。但在3月23日詹姆斯伤愈复出后，球队的防守又重新找回了节奏。从1月31日到常规赛结束，湖人队的对手三分球命中率在联盟中排名第六低，同时，在这段时间里，湖人队每场比赛让对手出手三分球的次数在联盟中排名第八多。
换句话说，湖人队虽然让对手获得了大量三分出手的机会，但对手的三分命中率并不高。Genius IQ的数据显示，自1月31日以来，湖人队的对手在大空位三分球的投篮命中率为36.8%，在这段时间内，这一“被允许”的命中率在联盟中排名第三低。
为什么会这样呢？因为湖人队迫使对手中效率最低的射手去投这些三分球。
他们是如何做到的呢？靠的是不停地沟通，有时甚至喊到嗓子沙哑。
詹姆斯在场上时是沟通的核心，但当他不在场时，范德比尔特、芬尼-史密斯和文森特也会承担起沟通的重任。在防守回合中，场边的教练也会不断地给出指导。助理教练格雷格-圣让常常因为大声指挥防守战术而声音嘶哑。
最终的结果是，湖人队整体的防守表现远超球队中各个防守球员的个人能力。里夫斯在谈到湖人队在将戴维斯交易到独行侠队后，经常使用没有传统护筐中锋的阵容时，向ESPN表示：“人们可能会觉得我们的阵容偏小，但我们场上的五名球员身高都在6英尺7英寸（约2.01米）及以上……当我们状态好的时候，大家的防守配合就像一根绳上的蚂蚱，紧密相连。”
有时，湖人队收缩内线、轮转换位封堵传球路线的防守方式看起来像是区域联防，但其实并非如此。这是现代数据分析与老派的鲍比-奈特式防守理念的结合——对距离一次传球就能获得好的出手机会的球员进行严防死守。
湖人队防守策略的目标是按照概率行事：尽可能打乱对手的进攻节奏，迫使明星球员进行低效的投篮，同时诱导普通球员在获得好的出手机会时更多地出手投篮。
要想有效地执行这种防守策略，需要时间磨合，也需要球员们对这套体系充满信任。一旦信任缺失，防守体系就会崩塌，有时甚至会溃不成军。但在交易走最佳防守级别的球员后，这是湖人队能争取胜利的最佳机会。
在季后赛首轮，湖人队将面对NBA最具爆发力的得分手和射手之一安东尼-爱德华兹，以及阵容可大可小的明尼苏达森林狼队。届时，湖人队的防守将再次接受严峻的考验。